DSL技术有着多个变种。xDSL家族包括以下几种：
ADSL（非对称DSL）：又叫全速率DSL，这是大多数人通常会想到的一种。ADSL一般面向消费者或小公司。
G.lite：与ADSL兼容的一种扩展标准，针对消费者市场。G.lite在过去的一年左右内备受关注，最近正式成为标准，但尚未在市场获得重要地位。
VDSL(甚高数据速率DSL)：一种速率更高的ADSL。VDLS的工作原理与ADSL一样，但速率高得多、传输距离小得多。
RADSL（速率自适应DSL）：ADSL技术当中供应商特定（即专有）的变种。
IDSL（ISDN DSL）：基于IDSN基本速率接口（BRI），速率比较低。
HDSL（高位速率DSL）：提供T载波本地环路的一种技术，性能得到大幅改进。
SDSL（单线DSL或对称DSL）：HDSL的一个变种。SDSL通常与Voice over DSL（VoDSL）有关。
DSL技术的所有变种具有一些共同之处。我们不妨先来探讨这些共同特征：
UTP介质：DSL的真正思想在于，延长嵌入式非屏蔽双绞线（UTP）本地环路线缆设备的寿命。美国铺设的线缆长达数百万英里，世界各地铺设的线缆更是不计其数。增强这种嵌入式设备的性能可延长其功能寿命，从而延长相关资本投资的寿命，这对安装这些设备的电信公司来说是桩好事。
ILEC本地环路：DSL总是需要老牌本地交换运营商（ILEC）本地环路。125年来ILEC一直在建立UTP本地环路，1996年之前这领域缺乏强劲的竞争对手。1996年以后，竞争性本地交换运营商（CLEC）部署了光纤环路和无线本地环路（WLL），并选择庞大的多租房单元（MTU），如办公楼。基于设施的CLEC根本就没考虑部署UTP，因为功能实在太有限了。
1996年的《电信法》：该法的主要目的就是向竞争对手开放本地交换市场。为了鼓励竞争，该法下令ILEC在分类定价的基础上向CLEC提供本地环路业务，。
《电信法》还要求ILEC基于分类定价原则向CLEC提供中心局（CO）场地，目的为了把电路终结设备和数字用户线接入复用器（DSLAM）共同放在本地环路在载波网络边缘的终结处。
为了促进合作，美国国会和联邦通信委员会（FCC）允许ILEC可在有利可图的intraLATA长途市场自由竞争，只要它们在特许服务区具备相当强的本地交换竞争能力。
CLEC根本不觉得似乎ILEC在密切合作。当然，ILEC声称自己完全恪守法律的条文和精神。
专用电路：ILEC本地环路是客户端和ILEC网络边缘之间的一条专用电路。每条UTP本地环路实质上就是供一个顾客享用的专用接入线，共享线路的情形极为少见。
显然，专用线路的优点之一就是不会争夺共享资源，言外之意就是不会出现拥塞。争夺和拥塞是网络到处存在的无可回避的事实，但在电信公司的本地环路上却几乎根本不会出现。这是电信公司本地环路的显著特点，这与有线电视（CATV）本地环路形成了明显对照，
始终联通：DSL与任何专用电路一样也处于始终联通状态，至少对数据通信应用而言如此。始终联通意味着电路总是即刻可供使用，没有与调制解调器连接有关的拔号延迟。
应用：一般而言，DSL是专门为一条UTP本地环路上支持多个应用而开发的。开发的第一种DSL技术：ADSL就支持因特网接入、娱乐电视以及语音。后来证明支持CATV的功能大体上不合实际，所以不向商业市场提供。大多数DSL服务是纯数据，不过也能支持语音，无需另外投入精力或资金。
因特网服务提供商（ISP）通常不提供语音，因为不能靠语音赚钱，所以对此毫无兴趣。电信公司通常也不通过DSL提供语音，而是完全出于盈利目的单独打包――这问题关系到商家愿不愿意，而不是能不能够，这完全受利润的驱动。如今，电信公司很可能只用一条本地环路供语音和数据同时使用，却以DSL和语音线路的标准收费。
频分复用（FDM）：ADSL、G.lite、VDSL和RADSL（所有这些原理相同的变种都基于同样的基层技术）利用FDM实质上是为了从单一UTP本地环路获得多个信道。其实，实际情况要比这稍微复杂一些。
数字及模拟传输：通过DSL传输数据是一种数据格式。语音通过模拟信道可在DSL上得到支持，至少就ADSL及其变种而言如此。
压缩：为了尽量降低所需的频率级别，通过DSL的数字数据传输会经过高度压缩。
考虑到这一事实：高频信号比低频信号更容易受到衰减的影响，加上频率（或频率范围）实质上就是传输数字数据的原始带宽材料，在一条波特上编码的比特尽可能多显然具有优点。这就是压缩的本质，至少在传输层是这样。
调制解调器、分离器和滤波器：每种DSL都需要某种电路终结设备（CTE）。以ADSL及其变种为例，这种设备通常有着不同名称：调制解调器、分离器或滤波器。这类设备集中在网络边缘和客户端，但G.lite是个例外：它利用分散式调制解调器。
列举几种DSL并简要介绍了它们的共同特征后，我们不妨分析一下限制DSL可行性或至少影响其性能的几个因素。
在安装各种DSL之前，必须测试本地环路以确定其支持服务的功能。不合格的环路时常会得到调整、修复，以便其性能遵守规范，假如LEC愿意为此花费时间、精力和资金。
环路长度：本地环路长度始终是个问题。部署的UTP本地环路能够支持4KHz（数字格式为64Kbps）下的模拟语音级通信。
即便在这么低的频率，若距离超过1800英尺，信号也会衰减。这样势必要在电路上安置放大器（数字格式为中继器），以增强信号电平。DSL对环路长度尤为敏感，因为其频率肯定要高得多。
因此，大多数DSL规范把本地环路长度限制在12000或18000英尺以内。有些限制极为严格，即使在最好的外界环境下。
接头和混合线规：UTP线缆对（或其它任何线缆）上的每个接头都是潜在的故障来源。连机械性能最可靠的接头也会导致某种程度的信号失真：回声（即信号反射）和损耗。
隔离水气和电磁干扰（EMI）性能并不好的接头点无疑是易出故障处。室外线缆设备的混合线规（mixed gauge）使问题更为严重。
桥接抽头：试设想你家到中心局之间的线路长度为10000英尺，大约为2英里。你自然以为自己是通过未受干扰的UTP电路相连的。
然而，这条电路上很可能会有一个或多个旧抽头，当初安装这些抽头是为了给住宅或企业提供服务。电信公司在几年前中断旧电话线后并没有取走抽头。
这就是桥接抽头。这倒不是说电信公司的安装人员懒得把它拿走，而是根本不值得为之操心。因为多余抽头通常不会影响语音级服务的质量，尽管会导致信号强度减弱。
然而，桥接抽头很可能影响DSL服务的质量，因为DSL服务运行在极高的频率下，所以对这类异常现象极为敏感。一些DSL还可以容忍桥接抽头，有些DSL却不能。但拿走桥接抽头的话，所有DSL的性能会更佳。
负载线圈：负载线圈又叫作阻抗匹配变换器，电信公司把它用在模拟式普通电话服务（POTS）线路上以滤除高于4KHz的频率，利用信号中频率较高部分的能量提高4KHz语音范围中较低频率的质量。
负载线圈适合于模拟语音级本地环路，但数字电路要正常工作，就必须去除线圈。DSL环路也无法容忍负载线圈。
数字环路载波（DLC）：传统的DLC系统是表现为时分复用器（TDM）的远端集中器。实际上，它们就是T1复用器。
DLC距离电信公司的中心局甚远（譬如安装在居民区），放在中心局和客户端之间。每个DLC通过一条或多条四线T1电路与中心局相连，每条T1电路可支持24条语音级数字信道。每个DLC通过模拟语音级UTP电路连接到客户端。
举例说，最多可以从96处住宅引出，4KHz模拟信号转换成每个信道为64Kbps的数字格式、经多路复用成T1帧、通过T1电路传送到中心局。信号在此进行多路分解后一路发送出去。
DLC为电信公司在语音级通信（如语音和传统调制解调器流量）上提供了明显的成本优势：从中心局到DSL的一条四线电路可提供24路传输。另一种选择就是24条UTP本地环路从中心局一路延伸到客户端。
当然，DSL的不利因素在于，因特网接入的高速包数据传输根本无法塞入64Kbps语音级信道。所以，传统的DLC俨然是DSL的杀手。目前有许多DLC在使用，它们构成了重大问题。
如今，解决该问题的下一代DLC（ngDLC）可以取代DLC，但价格不菲。如果考虑到1996年颁布的《电信法》必须向CLEC开放自己的市场，没有多少动机能促使ILEC投入开支。
