众所周知，刀片服务器是指在集成了网络等i/o接口和供电、散热、管理等功能的机柜内，插入多个卡式（刀片状）服务器单元。这些卡式服务器单元就是通常所说的刀片。刀片本身具有处理器、内存、硬盘、主板等部件，与塔式和机架式服务器的区别在于i/o接口、供电、散热和管理等功能全部由机柜统一提供。每个刀片可以独立安装自己的操作系统，因此可以把一个刀片看成一个简化的机架式服务器。但是刀片本身并不能单独运行，它依赖于机柜的公用部件，例如电源、散热等。
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| 曙光第二代刀片服务器tc1600 |
而集群（cluster）是指对外部网络表现为单一系统的服务器群组，它由许多独立的服务器按照某种结构，通过各种网络（计算网络、管理网络、存储网络等）连接在一起，配合相关软件，作为一个整体向用户提供计算资源。按照功能模块来分，集群大致可以分为节点子系统、网络子系统、存储子系统、管理控制子系统、电源子系统、散热子系统和集群软件等几大部分。节点子系统中的每个独立的服务器通常都拥有自己的处理器、内存、硬盘、主板、i/o、电源、散热和操作系统。
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| 曙光4000系列集群服务器 |
从根本上看，刀片服务器是塔式服务器和机架服务器之后的又一种服务器类型，是服务器技术的最新发展。特别是在人们逐渐认识到每瓦特计算能力＆每立方米计算能力的重要性时，刀片服务器提供了一种切实可行的改进方法，它在增加计算密度的同时，大大简化了系统管理和部署难度，减少了线缆和系统功耗，符合人们当前对资源（空间、电力、人力）节省的诉求。有专家预测，未来两到三年，刀片服务器将以更高密度、敏捷式部署和维护、全方位监控管理、高可扩展性、高可用性为发展重点，成为与机架式服务器并驾齐驱的成熟的主流产品，并被认为是除多核心外，服务器发展的另一主要方向。
而工业标准化的集群系统因为具有高可用性、高可伸缩性、高性价比和易管理性等特点，已经成为当前高性能计算机的主流架构。如2005年11月发布的全球 top500超级计算机中，集群系统占据了72％的份额。而且通过几年的市场积累和技术发展，包括不断降低的技术门槛和各集群厂商以高性能计算普及为目标的推广活动，也让众多用户接受了集群。越来越多的用户认可，再加上成熟的技术，集群系统迎来了普及应用的时期，市场容量会进一步急速扩张。
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